La variación en los caracteres radicales entre especies tiene importantes consecuencias en el funcionamiento de esas especies. Las raíces finas son los órganos primarios para la absorción de agua y nutrientes, también son responsables de la transferencia de recursos entre las partes subterráneas y las aéreas. Las raíces finas pueden adquirir recursos directamente o a través de asociaciones con simbiontes. Cuando las raíces finas acceden a los recursos del suelo directamente, pueden seleccionar los nutrientes minerales de un rango complejo de soluciones y partículas del suelo, mientras van modificando la química del suelo por medio de la exudación de un rango de compuestos. Las raíces también deben responder a la heterogeneidad de los recursos disponibles a múltiples escalas espaciales y temporales mientras resisten los ataques de un amplio rango de organismos y estreses ambientales.
No hay una sola solución evolutiva a todos los desafíos que impone adquirir los recursos del suelo en los diferentes ecosistemas. La medición de un número de caracteres radicales independientes combinados podría ayudar a una mejor comprensión de las estrategias subterráneas de múltiples especies. Aquí describimos los tres grupos principales de caracteres que recomendamos medir